Apprentissage du chant des Mandarins

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Gentside Découverte "Maxisciences"
Publié par Émeline Ferard

QUAND LE CHANT DES OISEAUX NOUS RENSEIGNE SUR L'APPRENTISSAGE DU LANGAGE


Mâle Diamant mandarin photographié en Australie
Crédits : Wikipédia/Jim Bendon

Des chercheurs américains ont étudié le processus d'apprentissage du chant chez des
diamants mandarins.
Ils ont ainsi découvert que ces oiseaux australiens commencent à chanter en imitant leurs ainés.
Un processus qui pourrait être proche de l'apprentissage du langage chez l'humain.

Sydney étant célèbre pour son opéra, on ne s’étonnera donc pas que les jeunes oiseaux
australiens apprennent à chanter en écoutant attentivement les adultes.
Mais comme le révèle une étude des universités de Duke et d'Harvard, publiée ce mois-ci
dans Nature Neuroscience, cet apprentissage cache en fait un processus neurologique des
plus intéressants.
Pour arriver à cette conclusion, l'étude a porté sur des petits oiseaux bien particuliers et
vivant dans le centre de l'Australie, des Diamants mandarins.

Au cours de l'expérience, les chercheurs ont placé de jeunes oiseaux en présence de leurs
ainés et ont minutieusement analysé leur activité cérébrale alors que ces derniers se
mettaient à chanter.
Il faut dire que ces oiseaux sont particulièrement appliqués : il leur faut parfois jusqu'à 45
jours et 100.000 répétitions d'un chant afin de perfectionner leur imitation d'un adulte.

Grâce à cela, les scientifiques ont alors pu remonter jusqu'aux zones les plus stimulées de
leur cerveau et ont constaté que la région cérébrale contrôlant leur chant est la même que
celle qui est stimulée quand ils entendent le gazouillement d'un congénère plus âgé.

" Les oiseaux apprennent leurs chants tôt grâce à l'écoute et à la mémorisation du chant de
leurs parents, ou d'un autre oiseau adulte.
Cela se passe d'une façon proche de la manière dont les humains apprennent à parler.
Ils façonnent leurs expressions pour qu'elles correspondent au chant de leur tuteur",
explique l'auteur principal de l'étude Todd Roberts cité par Science Daily.

Plus intéressant encore : ce scientifique et ses collègues ont remarqué que la zone la plus
active du cerveau des oiseaux lors de ce processus correspond chez l'homme à la zone de
Broca, située dans l'hémisphère gauche, et qui gère justement le traitement du langage.

Une piste pour mieux comprendre l'apprentissage de la parole "Nous apprenons certains de
nos comportements les plus intéressants, comme le langage, la parole et la musique, par le
biais de l'écoute d'un modèle adéquat, puis par son imitation grâce à un entraînement intensif.

Traditionnellement, nous pensions que cette séquence se faisait en deux étapes, l'écoute
suivie d'une répétition moteur, impliquait d'abord l'activation d'une région du cerveau liée au
processus d'écoute.
Puis plusieurs jours, semaines, voire mois plus tard, ceci serait suivi par l'activation d'une
région du cerveau liée au contrôle moteur [et donc à la répétition mécanique de l'action],
précise Richard Mooney qui a participé à l'étude.

Or, "ici nous avons vu qu'une seule région du cerveau est essentielle au contrôle moteur
d'une chanson et aussi à l'apprentissage de la chanson du tuteur par l'écoute.
Cette découverte soulève ainsi la possibilité que les circuits pré-moteurs, importants pour la
planification et le contrôle de la parole, jouent aussi un rôle dans l'apprentissage de la parole
par l'écoute pendant la petite enfance", conclut le chercheur.