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Auteur : Jean-Jacques Perrier| 07 octobre 2009|

L'ORIGINE DU SEXE CHEZ LES OISEAUX.

Un effet de dose d'une protéine, produite par un gène présent en simple ou double exemplaire, est responsable de la détermination du sexe chez l'embryon d'oiseau.

Comment le sexe est-il déterminé chez les animaux ?

Alors que la question est résolue pour les mammifères depuis
dix ans, elle restait en suspens en ce qui concerne les oiseaux.
Ce n'est désormais plus le cas grâce aux résultats de l'équipe
d'Andrew Sinclair et Craig Smith, à l'Université de Melbourne.

Chez les animaux, les deux sexes se différencient notamment
par leurs gonades , les testicules chez les mâles ou les ovaires
chez les femelles, et par leurs chromosomes sexuels : XX chez
les mammifères femelles, XY chez les mâles, ou WZ chez les
oiseaux femelles et ZZ chez les mâles.

En théorie, la détermination du sexe par les chromosomes peut
se faire de deux façons.
Soit l'un des chromosomes produit un facteur déterminant
pour la formation des gonades adultes ; c'est le cas du
chromosome Y chez les mammifères, porteur du gène SRY, dont
l'expression provoque la différenciation des gonades
embryonnaires en testicules.
Soit il existe un « effet de dose » qui traduit l'existence, chez
le sexe doté d'une paire de chromosomes X ou Z, de deux copies
d'un gène au lieu d'une seule.

C'est cet effet de dose qui semble être à l'œuvre chez les oiseaux.
Les chercheurs de Melbourne ont identifié le rôle sexuel du gène
DMRT1, porté par le chromosome Z et connu par ailleurs depuis
une dizaine d'années.
Le blocage de son expression dans des embryons génétiquement
mâles (ZZ) entraîne la différenciation d'ovaires.
La protéine DMRT1 est produite en double dose chez les mâles (ZZ),
alors qu'elle ne l'est qu'en dose unique chez les femelles (WZ).

La surexpression du gène dans les gonades d'embryons femelles
les masculinise-t-elle ?

Les chercheurs vont tenter de le vérifier, bien que cette modification
soit rapidement létale pour l'embryon.