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Lu pour vous dans "Ornithomédia" (03/09/2014)- pour information

L'impressionnante diversité des ornements des mâles de Combattants variés (Philomachus pugnax)

"Des biologistes néerlandais ont dénombré 801 variantes de plumages chez 1 814 mâles".



Combattants variés (Philomachus pugnax) mâles au printemps aux Pays-Bas.
Photographie : Arjan Haverkamp / Wikimedia Commons

Le Combattant varié (Philomachus pugnax) est un limicole présentant un net
dimorphisme sexuel, en particulier durant la période de reproduction : les mâles arborent à cette
période une parure nuptiale érectile composée d'une collerette (= un collier de plumes autour de
la tête et du cou) et de deux oreillons aux teintes (plumes noires, brun-roux, orange,
blanches...) et aux motifs (plumes unies, tachetées, barrées) très variables.
Ils présentent aussi autour des yeux et à la base du bec une zone de peau nue colorée (jaune,
orange, rouge).
Durant la parade, ils se rassemblent dans des "arènes" et déploient leurs plumes en adoptant
diverses postures (corps dressé, incliné, couché, les ailes étalées ou non...) pour séduire les
femelles.

Des chercheurs néerlandais ont tenté d'évaluer la diversité de ces décorations : ils ont capturé
1814 mâles au printemps dans la province de la Frise (Pays-Bas) et ils ont noté leurs ornements.
Ils ont recensé 801 variantes de plumages.
La collerette était d’une seule couleur chez 12 % des mâles, de deux couleurs chez 73 % d'entre
eux et de trois pour 15 %.
Les plumes variaient peu entre elles pour un mâle donné mais fortement d’un individu à l’autre.
Chaque mâle conserve à peu près les mêmes ornementations d’une saison à l’autre.

Si la couleur de la zone de peau nue semble aléatoire et indépendante de la couleur de la
collerette et des oreillons, ce n'est pas le cas des plumes : certaines combinaisons, comme une
collerette et des oreillons blancs, sont plus fréquentes que d'autres.
Des associations comme une collerette blanche et des oreillons noirs, une collerette noire et des
oreillons blancs, une collerette aux motifs réguliers avec des oreillons aux motifs irréguliers,
sont plus rares.
Généralement, les couleurs et les dessins de la collerette et des oreillons sont coordonnés.
Les caractéristiques du plumage ne semblent pas liés à la taille des mâles.

Les biologistes ont aussi noté l'existence d'une relation entre certaines couleurs et la période de
la mue : par exemple, seuls les mâles aux plumes entièrement blanches ou dont le dessin est uni
avaient déjà entièrement mué en avril.
Il est possible que la mue des plumes de certaines couleurs, comme le noir, soit plus lente.


Photos : Jari Peltomäki, Jouko Lehmuskallio, M. & W. von Wright: Svenska fåglar
(Kansalliskirjasto, The National Library of Finland).

La diversité de ces plumages est liée au fait que certaines plumes sont dépourvues de pigments
(couleur blanche) tandis que d'autres contiennent de l'eumélanine ou de la phéomélanine
(couleur noire unie, barres ou taches sombres).
Chaque mâle ne synthétise probablement qu'un type de phéomélanine.
La couleur de la zone de peau nue dépend quant à elle de la richesse de l'alimentation en
caroténoïdes.

Cette variété de coloration s'explique par une expression génétique complexe (dépendant de
plusieurs facteurs) des gènes codant pour la synthèse des pigments.
Les critères de choix des femelles sont inconnus, mais il est possible qu'elles se tournent en
priorité vers des individus dont le plumage est le plus "stimulant", c'est-à-dire le plus original.